Il appartenait à une famille de musiciens : père, oncle, deux frères, un fils, un petit-fils. Son oncle Thomas (?-1682), Gentleman of the Chapel Royal, le fit entrer très jeune dans le choeur des enfants de la chapelle royale que dirigeait H. Cooke. Celui-ci fut sans doute le premier maître de Purcell. En 1672, P. Humfrey succédait au «Captain Cooke» et se proposait d'initier ses élèves aux nouveaux styles français et italien. À sa mue, Purcell devient l'élève de Blow.
Ces trois excellents maîtres auront su développer ses dons étonnamment précoces : il écrit ses premières oeuvres dès l'âge de onze ans. En 1679, il est nommé «compositeur du roi pour les violons» et remplace Blow à l'orgue de l'Abbaye de Westminster (Blow reprendra son poste à la mort de son élève). En 1682, il est organiste de la Chapel Royal. Il compose avec une facilité prodigieuse un nombre énorme d'anthems, d'odes de circonstance, de musiques de scène ; mais sa première oeuvre publiée [1683] est le recueil de 12 sonates à 3, qui trahissent l'influence de l'op.5 de Vitali [1669] et dépassent leur modèle.
En 1689, Dido and Aeneas, le chef-d'oeuvre de Purcell, est représenté par les pensionnaires d'un collège de jeunes filles de Chelsea, auxquelles l'oeuvre était destinée. C'est un des sommets de la musique dramatique, et plus on le connaît, plus on s'émerveille de la perfection des moindres détails.
On ignore de quoi Purcell est mort à l'âge de trente-six ans. Il fut enterré le 26 novembre au pied de «son» orgue à l'abbaye de Westminster et, pendant la cérémonie funèbre, on joua le magnifique anthem qu'il avait composé pour les obsèques de la reine Mary. De ses six enfants, trois seulement lui survécurent.
Westminster 10 septembre 1659 - Londres 21 novembre 1695