Jean Françaix
Jean Françaix est né le 23 mai 1912 au Mans, d'une famille de musiciens. Son père Alfred Françaix, compositeur et pianiste, dirigea pendant seize ans le conservatoire du Mans où sa mère donnait des leçons de chant. Après des études chez son père, il partit pour Paris afin d'y étudier le piano et la composition. Il fut l'élève de Nadia Boulanger, professeur de tant de compositeurs français et américains. A 18 ans il reçut le premier prix de piano du Conservatoire de Paris. Huit ans plus tard, son Concertino pour piano et orchestre, exécuté à l'occasion du Festival de Musique de Chambre de Baden-Baden, lui valut son premier succès notable de compositeur. "Ce fut un triomphe tel qu'on le connaît rarement au cours d'une pareille réunion de spécialistes", rapporta Heinrich Strobel. "Après tant de musique problématique ou inauthentique, ce Concertino fut comme de l'eau fraîche qui jaillit de la source avec la spontanéité gracieuse de tout ce qui est naturel - et en même temps, comme la création d'un artiste doué d'une lucidité et d'une conscience rares de nos jours."
Jean Françaix a suivi la voie dans laquelle il s'était engagé avec ce Concertino gracieux et léger au rythme piquant, plein d'esprit et d'ingéniosité, dans ses oeuvres ultérieures : ballets et opéras, concertos et oeuvres chorales, musique de chambre, chansons et oeuvres pour piano.
Ne citons en exemple que les ballets Les Demoiselles de la Nuit (Anouilh), Le Roi nu (Lifar), Les Malheurs de Sophie et l'opéra de chambre Le Diable Boiteux.
Toutefois, Jean Françaix n'est pas toujours ce causeur aimable et brillant qui, d'un sourire ironique, couvre ses pensées et ses sentiments. Il a réalisé son but de "faire de la musique sérieuse sans gravité" (d'après une expression de lui-même) dans son oratoire L'Apocalypse selon Saint Jean qui témoigne d'un profond sentiment religieux, et dans son opéra La Princesse de Clèves (d'après le roman de Madame de la Fayette) où se présentent toutes les particularités de son style, qu'il a su perfectionner à l'extrême. C'est l'oeuvre d'un grand musicien qui aime Bach, Mozart et Schubert et qui, par sa culture et sa conception de l'art, est frère de Debussy et de Ravel.
Jean Françaix est mort à Paris en 1997.