Edward Benjamin Britten

Benjamin Britten
Baron Britten of Aldeburgh
22 novembre 1913, Lowestoft, Royaume Uni
4 décembre 1976, Aldeburgh, Royaume-Uni


Dès l'âge de quatre ans, Benjamin Britten reçoit ses premières leçons de musique de sa mère, chanteuse et pianiste. Elle lui transmet sa passion de lire la littérature dans la langue d'origine des auteurs.
Au Royal College of Music il travaille la composition avec Frank Bridge qui lui donne une inextinguible curiosité musicale, puis avec John Ireland, et le piano avec A. Benjamin.

A dix neuf ans, il compose sa première oeuvre marquante : les Variations sur un thème de Frank Bridge. Puis il est engagé comme compositeur et directeur musical par la Documentary Cinema Company. Après son exil aux Etats-Unis entre 1939 et 1942 où il compose la pièce Illuminations, il compose Peter Grimes qui relance l'opéra anglais.

Sans doute le plus important et le mieux connu des compositeurs britanniques du XXe siècle, Benjamin Britten était aussi un chef d’orchestre, un altiste et un pianiste réputé. Sa musique instrumentale est riche par les alliages de timbres dont il sait faire preuve : son Guide de l’orchestre pour les jeunes (The Young Person's Guide to the Orchestra), ses Variations et Fugue sur un thème de Purcell figurent parmi les "classiques modernes" de la musique symphonique.

Mais c’est surtout comme maître absolu de l’art vocal, pour solistes ou choeur, qu’il est reconnu par ses pairs, tant sur le plan du répertoire religieux que profane. Ses opéras en langue anglaise, comme Peter Grimes, Le Tour d’écrou (The Turn of the Screw) ou Mort à Venise (Death in Venice) ont permis la continuation de la grande histoire de l'opéra anglais, un style que Purcell et Haendel avaient amené à une haute valeur. Britten a toujours su réserver une place importante dans son œuvre pour les jeunes interprètes et le jeune public : des opéras comme Le Petit Ramoneur (The Little Sweep) ou L’Arche de Noé (Noye's Fludde) sont des introductions formidables pour les jeunes à la musique et l’opéra.

5 dates

  • 1925, dès douze ans, il est remarqué par Franck BRIDGE, sans doute le compositeur anglais le plus moderne de son époque, qui lui donne des cours de composition.
  • 1937, ses Variations sur un thème de Franck Bridge (Variations on a Theme of Frank Bridge) furent créées triomphalement au festival de Salzbourg.
  • 1948, il crée le Festival annuel d'Aldeburgh, auquel il destina par la suite la plupart de ses oeuvres : Let's make an opera ! en 1949, Billy Budd en 1951, Gloriana en 1953, The Turn of the screw (Le Tour de l'Ecrou) en 1954, Noye's Fludde (l'Arche de Noé) en 1957, A Midsummer Night's Dream (Le Songe d'une nuit d'été) en 1960.
  • A partir de 1968, la maladie l'emporte doucement, le laissant malgré tout composer deux derniers ouvrages : Owen Wingrave en 1970 et Death in Venice (Mort à Venise) en 1973.
  • Il meurt à Aldeburgh le 4 décembre 1976. Au festival de cette année-là fut créé son ultime chef-d'oeuvre, Phaedra.

5 oeuvres vocales

  • Quatre chansons françaises, sur des poèmes de Hugo et Verlaine, "Dedicated to Mr and Mrs R. V. Britten on the twenty-seventh anniversary of their wedding, Sept 5th, 1928" (15 ans)
  • Les Illuminations, sur des poèmes de Rimbaud, pour voix aiguës et orchestre de chambre ("For high voice and string orchestra"), opus 18, 1939 (26 ans)
  • Peter Grimes, Opéra en trois actes et un prologue, opus 33 ; rencontre avec George Crabbe, poète d'Aldeburgh et créateur du personnage de Peter Grimes. Création au Sadler's Wells en 1945 (32 ans)
  • Noye’s Fludde (l'Arche de Noé), "The Chester miracle play" pour voix d'enfants et d'adultes, choeur d'enfants, ensemble et orchestre d'enfants, opus 59, 1958 (45 ans)
  • Death in Venice (Mort à Venise), Opéra en deux actes, opus 88, 1973 (60 ans : un an avant son décès).